”Englannin kurjin kaupunki” on työväenpuolueen ja brexitkannattajien ydinaluetta – uusi pormestari haluaa Middlesbrough’sta digiosaamisen keskuksen

MIDDLESBROUGH – Liejuiselle nurmelle rauniotalojen väliin muodostunut muodoton parkkipaikka. Kadulla roskien seassa sateen turvottamia leivänpalasia, joiden ääressä kuollut pulu. Paljon ikkunoita, jotka on laudoitettu. Vähän ihmisiä, kauppoja tai muita elonmerkkejä.

Greshamin kaupunginosa Middlesbrough’n keskustan tuntumassa kuuluu koillisenglantilaisen kaupungin kurjimpiin ja on odottanut uudistumista, uutta rakentamista, pitkään.

Se olisi yksi askel Middlesbourgh’lle irti kurjuuden leimasta, joka kaupunkiin on painettu kauan sitten ja joka yhä painetaan silloin tällöin uudestaan erilaisten mittausten ja tilastojen julkistusten yhteydessä. Viimeksi syyskuussa Englannin köyhimpiä asuinalueita kartoittaneessa selvityksessä 48,8 prosenttia Middlesbrough’n asuinalueista luokiteltiin erittäin köyhiksi; köyhien asuinalueiden osuus oli suurin kaikista Englannin kaupungeista. Greshamissa asukkaiden tulotaso, työllisyys, koulutustausta ja terveys ovat maan alinta tasoa.

Samansuuntaisia sijoituksia maan kurjuustilastoissa Middlesbroughiin on osunut jo pitkään.

Pormestari Andy Prestonin ajama suunnitelma uusien talojen rakentamisesta Greshamin raunioiden ja jättömaan paikalle tyssäsi syyskuussa, kun työväenpuolueen paikallispäättäjät palauttivat suunnitelman uuteen valmisteluun.

Preston on itse entinen työväenpuolueen jäsen. Hän teki puolueen riveissä työtä EU-jäsenyyden puolesta ennen vuoden 2016 EU-kansanäänestystä. Aiemmin hän on toiminut finanssialalla Lontoon Cityssä ja liikemiehenä kotiseudullaan Middlesbrough’n ympäristössä. Ja nyt hän on pormestari.

Toisin kuin monissa muissa Englannin kaupungeissa, joissa suurinta valtaa käyttää kaupunginhallituksen puheenjohtaja, Middlesbrough’ssa kaupunkilaisten valitsemalla pormestarilla on suuri päätösvalta. Toukokuun vaalissa 59 prosenttia äänestäneistä halusi Prestonin pormestariksi. Siinä vaalissa hän ei enää ollut työväenpuolueen riveissä vaan sitoutumaton ehdokas, joka voitti työväenpuolueen ehdokkaan yli 10 000 äänellä.

Mandaatti kaupunkilaisilta on vahva, mutta kitkaa päätöksentekoon luo se, että työväenpuolueella ja Prestonilla on ollut pormestarikauden alusta asti vastakkaisia näkemyksiä kaupungin kehittämisestä. Esimerkiksi juuri keskustan alueelle rakentamisesta.

Työväenpuolue on ollut Middlesbrough’ssa vallassa Prestonin mukaan ”aina”, mutta toukokuun paikallisvaaleissa se menetti 32 valtuustopaikastaan 12 ja samalla enemmistön kaupunginvaltuustossa.

– Se ei ollut vain turhauttavaa vaan puolueelle koitti eräänlainen eksistentiaalinen kriisi. Työväenpuolueella on henkisiä arpia, he ovat hämmentyneitä, pettyneitä ja vihaisia. Osa tätä kriisiä on se, että lähes kaikki, mitä sanon, saa heiltä kritiikkiä, Andy Preston sanoo.

Andy Preston lupasi pormestarikampanjassaan rivakkaa otetta kaupungin uudistamiseksi, eikä suoraviivainen tyyli ole miellyttänyt kaikkia.

-Ilman että kuulostan epäkohteliaalta, totean, että ei kiinnosta, Preston vastasi, kun työväenpuolue kritisoi rakentamissuunnitelmien ajamista eteenpäin kaupunginvaltuutettujen vastustuksesta huolimatta.

Kivulias toipuminen teollisuuden katoamisesta

Preston vaikuttaa ainakin tietävän, mitä hän tahtoo.

Haasteita kaupungin kehittämisessä ovat kaupungin köyhyys pieni talousalue. Middlesbrough’n kaupungissa on 140 000 asukasta, talousalueella 400 000.

Kaupungin väki on vähentynyt ja teollisuuden alasajosta toipuminen on ollut kivuliasta.

Se on myös vienyt kauan, pormestarin mukaan lähes neljä vuosikymmentä.

-1970-luvulle saakka Middlesbrough oli kukoistava teollisuuskaupunki, jossa kemianteollisuus ja terästeollisuus työllistivät.

– Kun olin lapsi, kenenkään isä ei toiminut yrittäjänä. Kaikki olivat töissä joko British Steelillä, telakalla tai kunnalla. Kun lama iski 1980-luvulla, ei ollut yrittäjyyden kulttuuria tai taitoja. Oman liiketoiminnan aloittamisen opettelu ja yrittäjyyden kulttuurin luominen on vienyt kauan.

Uusi pormestari haluaa, että ihmiset haluavat todella asua ja työskennellä Middlesbroughssa, eivätkä jää rahoineen ympäröiville alueille.

-Meidän on parannettava kaupunkia, oltava magneetti rahalle joka nyt kulkeutuu kaupungin rajojen ulkopuolelle.

Nyt Middlesbropugh’sta halutaan maan johtava digiliiketoiminnan keskus, pormestari Preston linjaa. Hän esittelee innoissaan suunnitelmia digikampuksen ja toimistojen rakentamiseksi. Kuten 20-kerroksisen tornitalon, jonka katolla on helikopterin laskeutumispaikka.

-Kuulemma jos haluaa nähdä Googlen, Facebookin tai Microsoftin edustajia, he eivät liiku junalla, Preston virnistää.

Kaupungin digisektori on jo vahva, hän muistuttaa.

-Yliopistossamme on kukoistava tietotekniikan ja luovien alojen kulttuuri, jota aiomme edistää. Digital City -konspetiin on varattu 250 miljoonaa puntaa. Keskustaan rakennetaan myös maatila, josta kaupunkilaiset voivat hankkia lähiruokaa.

Nuorten osaajien houkuttelemiseksi rakennetaan myös uusia houkuttelevia asuntoja Middlesbrough’n keskustaan. Muitakin toimenpiteitä tarvitaan. Kaupunkia riivaa vakava huumeongelma, joka näkyy kadulla kerjäämisenä, aggressiivisena käytöksenä, väkivaltana, yleisenä epäjärjestyksenä, huumekuolemina.

Epäjärjestykseen puuttuminen korostui Andy Prestonin pormestarinvaalikampanjassa, ja syksyllä hänen aloitteestaan pestattiin kymmeniä katuvartijoita, jotka valvovat järjestystä. Keskustan kaduilla virtsaaminen, syljeskely, kerjääminen ja alkoholin käyttö voivat tuoda sakon. Pormestarin mukaan huumeiden käyttäjien aggressiivinen kerjääminen saa ihmiset välttämään keskustassa liikkumista.

-Samalla katuvartijat auttavat vanhuksia kauppakassien kantamisessa ja huumeidenkäyttäjiä pääsemisessä hoitoon, Andy Preston muistuttaa.

-Kaupungista pitää saada ystävällisempi, jotta ihmiset haluavat asua täällä, elää ja kävellä töihin.

– Taistelen tosissani sen puolesta, että ihmisiä muuttaisi kaupunkiin sen ulkopuolisilta alueilta. Se toisi elo liike-elämään, vähentäisi rikollisuutta – koko paikka paranisi.

”Edessä on kovat ajat”

Andy Preston sanoo suhtautuvansa pragmaattisesti brexitiin. Middlesbrough on saatava nousuun riippumatta brexitistä.

-Olemme kutakuinkin köyhin kaupunki Englannin köyhimmällä alueella, Preston tiivistää asetelman.

Koillis-Englanti on hyöytynyt EU:n aluekehitysrahoista, ja EU:ssa pysyminen olisi eduksi myös Middlesbrough’lle, Andy Preston uskoo. EU:n tuki on ollut tärkeää, koska brittihallitus on tällä vuosikymmenellä leikannut kaupunkien palvelujen rahoitusta.

– Hallituksemme perinteisesti ohjaa taloudellista tukea sinne, missä se tuottaa eniten, ei välttämättä sinne, missä sitä tarvitaan eniten. EU:ssa rahaa kohdennetaan enemmän sinne, missä sitä katsotaan tarvittavan. Jos esimerkiksi Middlesbrough kilpailisi EU-rahasta Birminghamin kanssa, olisimme vahvoilla, koska meillä tarve on suurempi.

– Epäilen, että tulemme kärsimään jollain tavalla. Vaikka edessä on kovat ajat, uskon että keksimme tavan selvitä. Mutta luulen, että olemme hieman köyhempiä hetken aikaa, Preston ennakoi brexitin mahdollisia vaikutuksia.

Middlesbrough käy muun Koillis-Englannin ja koko maan tavoin läpi eräänlaista poliittista kriisiä. Alue on perinteisesti työväenpuolueen ”sydänmaata”, ydinaluetta jossa ei ole parlamenttivaalien tulosta juuri tarvinnut jännittää. Brexit on muuttanut tämän, täälläkin.

EU:hun suhtaudutaan erittäin kriittisesti. EU-kansanäänestyksessä vuonna 2016 EU:stä lähtö sai taakseen 65,5 prosenttia äänestäneistä. Toukokuun EU-vaaleissa Brexit-puolue vei kirkkaan voiton ja keräsi tuplasti niin paljon ääniä kuin työväenpuolue, joka oli toiseksi äänestetyin. Vaali-innosta kertoo jotain äänestysprosentti, 25,8.

Vielä edellisissä EU-vaaleissa vuonna 2014 työväenpuolue ja brexitiä ajanut UKIP saivat lähes yhtä paljon ääniä.

Middlesbrough’n kansanedustajapaikka on vuodesta 2012 ollut työväenpuolueen Andy McDonaldilla. Hän on myös vedonvälittäjien ylivoimainen ennakkosuosikki pitämään paikkansa. Middlesbrough South -vaalipiirissä ennakkosuosikki on konservatiivien kansanedustaja Simon Clarke.

Middlesbrough on koillisen muiden kaupunkien tapaan työväenpuolueen ydinaluetta. McDonaldin valintaa ennen vaalipiiriä edusti parlamentissa Sir Stuart Bell 29 vuotta (1983-2012).

Andy Prestonia on kritisoitu myös siitä, että hän on parlamenttivaalien alla julkisesti ilmoittautunut sitoutumattoman ehdokkaan, Middlesbrough’n varapormestarin Anthony High’n tukijaksi.

High on brexitin kannattaja, Preston kampanjoi siis EU:ssa pysymisen puolesta ennen kansanäänestystä.

Parlamenttivaalien ydinkysymys on koko maanosan tulevaisuuteen vaikuttava Britannian kohtalo suhteessa EU:hun, se käy selväksi vaikkapa Andy Prestonin Facebook-sivulla, jossa hän kommentoi kaupungin päätöksentekoa ja tapahtumia ja ottaa osaa myös kriittiseen keskusteluun – jota käydään erityisesti breixitin ympärillä. Ja pormestarin avoimuus on herättänyt myös kiitosta.

Andy Prestonin mukaan brexitkeskustelu on romuttanut perinteisen äänestyskäyttäytymisen. Monet kokevat, etteivät voi enää äänestää puoluetta, jota ovat tukeneet koko ikänsä, mutta toisaalta toisellekaan puolueelle ei haluta antaa ääntä.

– Viimeisten seitsemän vuoden aikana olemme oppineet politiikasta sen, että asiat muuttuvat todella nopeasti. Jossain määrin olemme kaikki alkaneet tottua epävarmuuteen.

Otsikkoa muokattu 11.12. klo 9.00.